كتاب به دوره شكل گيرى تشيّع دوازده امامى و مسائل حديثى اين دوره مىپردازد و به لحاظ موضوع، اهميتى ويژه دارد و جزو نخستين آثارى است كه حديث شيعه را مورد ارزيابى قرار مىدهد. محور اصلى آن، بررسى سه كتاب حديثى الكافى (محمّد بن يعقوب كلينى)، بصائر الدرجات (محمّد بن حسن صفّار قمى)، و المحاسن (احمد بن محمّد برقى) است كه جزو نخستين كتابهاى حديثى شيعه و مربوط به عصر غيبت صغرا هستند و بر دورههاى بعدى شيعه تأثيرى فراوان داشته اند. نويسنده ضمن ارائه گزارشى از وضعيت بغداد و قم به مثابه دو مركز فرهنگى شيعه در آن زمان، به احاديث كلامى و اعتقادى، كه در سه كتاب مزبور، بخصوص درباره خداشناسى و امامت و شئون و مقامات امامان آمده است، مىپردازد و آنها را تحليل و ارزيابى مىكند و نقش وضعيت شيعه را در آن زمان در گزينش اين احاديث متذكر مىشود.
خلّف المستشرقون أسلاف الباحثین الغربیین حالیاً تراثاً لا بأس به من الدراسات المشرقیة والإسلامیة إستفاد منه هؤلاء الباحثون، فالإستشراق تحوّل إلى مجالات علمیة بحتة أصبحت تدرسها الکلیات ومراکز الأبحاث، لکنّ تلک الأبحاث بقیت تخدم أهداف ومصالح الغرب الإمبریالیة فی بعض الموارد، إلا أن الکثیر منها حالیاً نابعة عن وجدان باحثین غربیین أحرار یصنّفون الکتب والأبحاث من أجل إرضاء أطماحهم البحثیة واستکمالاً لمسیرتهم العلمیة. ومن جملة الحقول البحثیة المهمة التی کتب فیها الباحثون الغربیون الکثیر من هذه الدراسات، هی الدراسات الإسلامیة والحدیث الشریف منها بالتحدید سیّما الحدیث الشیعی. ومن هؤلاء الباحثین المعاصرین أستاذ جامعة إدینبرا الدکتور أندرو ج. نیومان الذی شهدنا له العدید من المساهمات فی حقل الفکر الإمامی وبالتحدید دراساته فی الحدیث الشیعی وجهود علماء الإمامیة فی العصر الصفوی وتحدیداً فی موضوع جدلیة الدین والعلماء مع السیاسة ورجالها. وما نهدف إلیه من دراستنا هذه هو نقد کتاب الباحث نیومان الهامّ عن تاریخ الحدیث الشیعی فی القرون التأسیسیة للمذهب الإمامی وأثر النهجَین الفکریَین الهامَّین عند علماء الإمامیة وهما: النهج الأصولی والنهج الإخباری الذی یمثله قم والقمّیون آنذاک فی تدوین أقدم ثلاثة مجامیع روائیة عند الشیعة الإمامیة: المحاسن للبرقی (توفی بین 274ـ280 ه/ 887ـ893 م) وبصائر الدرجات للصفّار القمّی (ت 290 ه/ 903 م) والکافی فی علم الدین للکلینی الرازی (ت 329 ه/ 941 م) وفق منهج التحلیل التاریخی والإستقرائی للنصوص التاریخیة والروائیة سیّما من تلک الکتب.