دليل عقل از ديرباز در نظريهپردازي علوم اسلامي و نيز در فقه شيعه، جايگاه ويژهاي داشته است. دانشمندان اسلامي از عقل، بهرهها بردهاند و فقهاي شيعي در فهم متون و استخراج احكام آن را يكي از دلايل چهارگانه فقه برشمرده و از اين راه، كاستيهايي را برطرف نمودهاند. اين نوشتار، با نگاهي تاريخي - تحليلي به مقوله بهرهوري از عقل، از ابتداي شكلگيري فقه شيعه، به عنوان يكي از ادلّه احكام فقهي پرداخته است و با بررسي مفهوم عقل و پيشينه به كارگيري آن در فقه شيعه، اين مهم را با تقسيمبندي و تبيين دورههاي نياز به اجتهاد و مراحل و رويكردهاي گوناگون به دليل عقل و بهرهوري از آن، عهدهدار شده است.
آیت الله میرزا محمد مهدی اصفهانی (1303-1365 قمری) بنیانگذار مکتب معارف خراسان است که به مکتب تفکیک شهرت یافته است. او از مشاهیر و شاگردان میرزای نایینی بوده است. وی صاحب اندیشههایی ویژه در فهم روایات معصومین (ع) است و از برجستهترین منتقدان فلسفه و عرفان اسلامی است. از جمله کوششهای علمی و فکری اواین است که معنای علم و عقل و جایگاه رفیع آنها در معارف شیعی را باز شناسد. وی علم و عقل را دو نور ظاهر بالذات و مظهر غیر دانسته که میتوانند حیث واقعیت اشیا را بنمایانند. این نوشتار گزارشی است از دیدگاههای میرزا در این زمینه.
عقل آدمی ظرفیت چشمگیری در دستیابی بسیاری از ملاکات احکام فقهی دارد خواه این دستیابی از طریق سیر و بررسی در متون دینی باشد یا بیرون از آن، چرا که احکام فقهی در یک دستهبندی به دو قسم تأسیسی و غیر تأسیسی بخشبندی میشود و احکام غیر تأسیسی نیز به دو قسم عقلی و عقلایی تقسیم میگردد و قلمرو این دسته از احکام، در فقه گسترده و سهم عقل نیز در فهم ملاکات آنها غیر قابل انکار است. از این رو، فهم ملاکات احکام نه تنها امری ممکن است بلکه ضرورتی است که بایستی در دو قلمرو استنباط احکام شرع و تشخیص احکام حکومتی آن را باز شناخت.